El blog de marianosinues

El análisis de ADN de los restos de un grupo de neandertales de la cueva de Chagyrskaya, ubicada al S de Siberia en el las estribaciones occidentales de las montañas de Altai, han permitido avances muy interesantes sobre la sociedad neandertal, sus relaciones familiares y la vida en sus pequeñas comunidades.

Chagyrskaya está ubicada en el margen oriental del territorio euroasiático ocupado por los neandertales, en una estribación caliza a orillas de la margen izquierda del río Charysh, que drena las elevaciones de la cordillera Tigirek, en la región montañosa de Altai (Siberia, Rusia). Forma parte de un conjunto de cavidades localizadas y excavadas en las últimas décadas en esa zona, junto a otras como la muy conocida de Denisova (en la que se descubrió la existencia de los denisovanos), Odladnikov, Ust-Karakol, o Kara-Bom. La mayoría se concentran en valles fluviales y espacios entre cadenas montañosas, en la parte NE de la región.

La cueva, de unos 20 m de profundidad y unos 120 m2 habitables, consta de dos salas, y tiene un amplio portalón de entrada cercano al río. Entre los ocho estratos de los 3,5 m de sedimento de la cavidad, los niveles 6 y 7 son datables en el Pleistoceno y contienen las evidencias neandertales.

Cronológicamente, Chagyrskaya (once individuos, datación por termoluminiscencia en torno al 59.000-47.0000 BP) y Odladnikov (tres individuos, anterior al 44.000 BP) se sitúan a medio camino entre las más antiguas de Denisova (habitada por neandertales y denisovanos, del 130.000 al 91.000 BP), Ust-Karakol (que se remontan hasta los 220.000-133.000 BP), el campamento de Kara-Bom (sin restos esqueléticos de sus habitantes, su fase más antigua data del 72.200 BP), y la mucho más reciente de Mezmaiskaya (al NOE del Cáucaso, con un resto parcial de niño datado hacia el 29.195 BP) en los momentos finales de los neandertales. Denisova está a cien km de Chagyrskaya, y Okladnikov a unos setenta.

La mayoría de los sitios del Pal. Medio de Altai muestran rasgos culturales homogéneos, enmarcados en el Micoquense, con la excepción de la ind. lítica de Okladnikov (modo de talla, tipologías), aunque ese caso los investigadores lo ven como fruto de condiciones ambientales y calidad de materia prima.

La fauna cazada y la vegetación en la cueva indican un paisaje estepario abierto en un contexto clima moderadamente frío y seco, con manchas arbóreas en riberas de los ríos, pliegues montañosos, y gargantas calizas. Los restos humanos aparecen fragmentados y revuelttos con la megafauna y las evidencias líticas.

Todo apunta hacia un campamento estacional especializado en bisontes, sobre todo individuos muy jóvenes y hembras. También cazan saigas, caballos de Obodov, reno, cabra montesa, argali, y especies de bosque como castor, ardilla listada.

Chagyrskaya, con once individuos analizados (frente a los dos de Odladnikov), muestra sin embargo en su ADN datos concretos de fases mucho más antiguas de las que estos descienden, como el individuo con un 0,009% de ADN denisovano que y para el que se ha podido establecer un momento de mezcla madre denisovana-padre neandertal 24.000 años antes, relativamente cercano a la época en que se habitó Kara-Bom. Mucho más antiguose relacionaría con la presencia de denisovanos en Denisova (situada a unos 100 Km, y en la que se localizó una niña fruto de la unió  denisovano-neandertal)

Hay mayor conexión en el ADN con neandertales europeos como (por citar algunos ejemplos) los de cavidades como Vindija (Croacia), Spy Cave (Bélgica), o Sidrón (Asturias, España), que con los espacialmente más cercanos (aunque cronológicamente no) de Denisova y Mezmaiskaya. Se cree que esta conexión puede ser el resultado de una fase de rápida expansión neandertal por Eurasia que tuvo lugar hacia el 115.000-100.000 BP.

Pero lo realmente sorprendente de Chagyrskaya ha sido la posibilidad de establecer lazos familiares específicos, cercanos y coetáneos, que identifican una pequeña comunidad emparentada entre sí. Como el caso de identificación positiva de la presencia un padre y su hija adolescente, y otros dos varones emparentados por vía materna con los anteriores muy probablemente por una abuela común. La presencia en ellos de heteroplasmia en su ADN, fruto de la coexistencia de ADN mitocondrial de varios tipos y que desaparece en pocas generaciones, validaría esos lazos.

Otro dato relevante radica en el hecho de que el ADN relacionado con las mujeres muestre un 50% de procedencia de otras zonas, y otro % similar se relacione con la comunidad. Esto mostraría un rasgo de comportamiento social que se aprecia en comunidades muy pequeñas (de entre 3 y 60 individuos) y con dificultades en la conexión con otros grupos por la dispersión y la reducción de su población (algo que parece ser un rasgo que irá caracterizando paulatinamente a la población neandertal europea). Cuando se puede, se acude a otros grupos para buscar pareja, y la mujer se desplaza a vivir con el grupo del varón. Y en momentos de dificultad extrema, se produce el emparejamiento con descendientes de la propia comunidad. Uno de los individuos mostraba en su ADN que sus padres compartían un ancestro común diez generaciones antes.

Hay mucho por hacer, puesto que sólo se ha estudiado un 25% de los restos de neandertales, y sólo se ha excavado un tercio de la cavidad. Queda por ver, por ejemplo, si la migración femenina recurrente a lo largo del tiempo a esta cavidad desde otras comunidades es un rasgo común entre los neandertales. Y si es fruto de reuniones de grupos, relacionadas con la caza estacional o por otro motivo.

Como testimonian los trabajos del Instituto Max Plank de Antropología Evolutiva sobre este yacimiento y otros, el ADN aporta datos cada vez más reveladores sobre las comunidades que habitaron Eurasia durante el paleolítico. Seguro que pronto veremos novedades importantes, intentos de árboles genealógicos neandertales, y mucho más.